Ecuador, dirigido por el argentino Gustavo Alfaro, se clasificó este jueves por la noche al Mundial de Qatar 2022 a pesar de haber sido derrotado 3-1 en su visita a Paraguay, dirigido por los hermanos Guillermo y Gustavo Barros Schelotto, en un encuentro disputado en Ciudad del Este correspondiente a la 17ma y anteúltima fecha de las Eliminatorias Sudamericanas. La derrota de Perú le permitió a Ecuador sacarle cuatro puntos de distancia al conjunto dirigido por Ricardo Gareca, y así clasificar a su cuarto Mundial, ya que anteriormente participó en Corea-Japón 2002, Alemania 2006 y Brasil 2014.
Los goles del conjunto guaraní, que fue muy agresivo y efectivo al aprovechar los errores de la defensa ecuatoriana, los marcaron Robert Morales, Piero Hincapié en contra y Miguel Almirón, mientras que Jordy Caicedo descontó de penal. En la semana, los hermanos Barros Schelotto habían indicado que la idea era “incomodar” lo máximo posible a Ecuador con jugadores jóvenes de manera de iniciar el camino al Mundial 2026.
Alfaro tomó noto de esta amenaza y armó un esquema más cauteloso con varios volantes y pocos atacantes. Pero los guaraníes fueron rápidamente del dicho al hecho, y contaron con la complicidad de la defensa ecuatoriana que tuvo una noche plagada de errores. A los 9m, Almirón, Julio Enciso y Morales presionaron sobre la salida de la defensa visitante, ganaron la pelota y el delantero de Libertad se sacó un rival de encima y le pasó a su colega de Cerro Porteño, que definió muy bien ante la salida de Galíndez, marcando el primer gol.
Este fue el primer gol de los paraguayos después de siete partidos. Un minuto después Morales, que estuvo a punto de salir antes del gol, debió dejar la cancha por una lesión en la rodilla. En su lugar ingresó Ángel Romero, del Cruz Azul. Paraguay se asentó y siguió controlando el encuentro, mientras que Ecuador jugaba de contragolpe pero recién a los 18 minutos generó una intervención del arquero Silva.
A los 20 la lluvia comenzó a caer de manera torrencial en Ciudad del Este. La cancha resistió muy bien, sin que se formaran charcos, pero el partido se hizo muy peleado y en este punto destacaron los paraguayos, que corrieron y metieron mucho y terminaron el primer tiempo con tres amonestados. Hasta que a los 46m Hincapié recibió un pelotazo en campo propio y para limpiar la jugada quiso dársela a su arquero, pero lanzó un pelotazo muy potente que venció el intento de Galíndez de sacarla con el pie, y se convirtió en el segundo gol local. Segundos después, Enciso casi le da el golpe de nocaut a Ecuador, cuando tomó una pelota peleada por Romero y Almirón, y ante la salida de Galíndez reventó el travesaño.
Para el segundo tiempo, Alfaro reforzó el mediocampo y decidió desdoblar a los laterales, pero a los 10m llegó el castigo cuando Estupiñán quiso parar la pelota con el pecho, Richard Sánchez se la robó y la cedió a Almirón, que se sacó una marca de encima y la puso bien abajo, cerca del palo, marcando el tercero. El partido continuó con mucha lucha en el mediocampo, pero con Paraguay ejerciendo el control y haciéndole pasar más malos momentos a Alfaro, que no lograba que su equipo pudiera acercarse a Silva.
En los últimos 15 minutos del complemento, los técnicos realizaron cambios que apuntaron a cuidar jugadores de cara a la última fecha. Los resultados negativos de Perú y Chile clasificaban a Ecuador a pesar de la noche tan fallida, por lo que Alfaro tranquilizó a sus jugadores y solo pidió el tanto del “honor”. Ese premio llegó a los 37 minutos, cuando el paraguayo recién ingresado Espínola pateó la pierna de Hincapié al intentar despejar un centro en su área y el árbitro venezolano Jesús Valenzuela cobró penal, luego de chequear en el VAR.
La pena la ejecutó Jordy Caicedo y le sirvió a Ecuador para achicar la diferencia y darle algo de alivio a Alfaro, a pesar de que su equipo no daba muchas respuestas. La lluvia ya había menguado en Ciudad del Este y desde Montevideo llegaron las noticias esperadas: Uruguay le ganó a Perú. Eso les permitió a Alfaro y a sus dirigidos celebrar su cuarta clasificación a un Mundial, a pesar de haber sufrido una derrota clara. Para los mellizos Barros Schelotto continúa la etapa de pruebas y formación de jugadores de cara al 2026.
Síntesis
Paraguay: Antony Silva; Robert Rojas, Fabián Balbuena, Gustavo Gómez y Blas Riveros; Richard Ortiz, Andrés Cubas, Richard Sánchez, Miguel Almirón; Robert Morales y Julio Enciso. DT: Guillermo Barros Schelotto.
Ecuador: Hernán Galíndez; Angelo Preciado, Félix Torres, Piero Hincapié y Pervis Estupiñán; Carlos Gruezo, Jhegson Mendez, Byron Castillo, Joao Rojas, Ángel Mena y Enner Valencia. DT: Gustavo Alfaro.
Goles en el primer tiempo: 9m Morales (P) y 46m Hincapié (E) en contra.
Goles en el segundo tiempo: 10m Almirón (P) y 40m Caicedo (E) de penal.
Cambios: en el primer tiempo, 14m Ángel Romero por Morales (P). En el segundo tiempo, antes de comenzar, Jeremy Sarmiento por Rojas (E) y Romario Ibarra por Preciado (E); 12m Michael Estrada por Valencia (E); 20m Mathias Villasanti por Cubas (P): 30m Michael Carcelén por Méndez (E) y Jordy Caicedo por Mena (E); 32m José Bobadilla por Sánchez (P), David Colman por Enciso (P) y Alberto Espínola por Rojas (P).
Amonestados: Almirón, Riveros, Cubas, Villasanti, Gómez (P); Valencia, Torres (E).
Incidencia: en el segundo tiempo, 43m expulsado Riveros (P).
Arbitro: Jesús Valenzuela, de Venezuela.
Cancha: Antonio Aranda Encina, de Ciudad del Este.
