Lionel Scaloni y Luis de la Fuente se conocen bien. Mucho antes de que uno condujera a la Argentina campeona del mundo y el otro llevara a España hasta la cima de Europa, compartieron un aula en la Ciudad del Fútbol de Las Rozas. De la Fuente era profesor de táctica y sistemas de juego. Scaloni, recién retirado y decidido a iniciar su camino como entrenador, se sentaba en la primera fila. Nueve años después, maestro y alumno se reencontrarán. No habrá pizarrón ni ejercicios: se enfrentarán por la Copa del Mundo.

La relación nació en 2017, cuando Scaloni hizo en la Federación Española el curso para obtener la licencia UEFA Pro. La elección no fue casual. Había jugado durante años en España, con las camisetas del Deportivo La Coruña, Racing de Santander y Mallorca, y siguió viviendo allí después de colgar los botines. De la Fuente, entonces DT de las categorías juveniles españolas, también daba clases en la Escuela Nacional de Entrenadores. “Fue mi profesor en el curso”, recordó alguna vez el argentino. Pero el vínculo no terminó con la entrega del diploma. Se transformó en amistad, respeto y consulta permanente.

Los dos recorrieron caminos parecidos. Ninguno llegó al banco de una selección mayor con el cartel de estrella. Scaloni apareció como una solución provisional después del Mundial de Rusia 2018, tras haber sido ayudante de Jorge Sampaoli y dirigir apenas seis partidos en la Sub 20. De la Fuente construyó su carrera desde abajo: pasó por las selecciones Sub 19, Sub 18, Sub 21 y olímpica antes de asumir en la Mayor en diciembre de 2022. Los dos debieron superar desconfianzas. Los dos respondieron con títulos.

Scaloni ganó dos Copas América, la Finalissima y el Mundial de Qatar. De la Fuente conquistó la Liga de Naciones y la Eurocopa. Ahora, uno va por la segunda estrella consecutiva de Argentina y el otro por el segundo Mundial de España. El destino los colocó en extremos opuestos, pero no borró el afecto. Antes de la semi contra Inglaterra, cuando España ya había eliminado a Francia, Scaloni celebró la clasificación de su profesor. “Contento por él. Se lo merece. Es un gran tipo”, dijo. Y hasta bromeó: “Si no nos va bien, lo llamaré. Si jugamos contra él la final… no. Esperemos que no haya llamada hasta después de la final”.

La amistad no atenúa la preocupación futbolística. Scaloni reconoce similitudes entre ambos equipos. “Es una gran selección y viene haciendo una etapa con Luis muy buena. De España me preocupa todo”, aseguró. También destacó que los dos buscan hacerse fuertes con la pelota, juntar pases y atacar con verticalidad. No será, entonces, una pelea entre estilos opuestos, sino una disputa por imponer una herramienta compartida: el control del juego.

De la Fuente tampoco se escondió detrás de la tensión competitiva cuando le preguntaron por la supuesta agresividad argentina. “Tengo admiración por una selección que viene de ser campeona del mundo y de América y que está dirigida por un amigo mío”, respondió. Y agregó una definición que retrata su manera de mirar la final: “Cada uno va a usar sus armas futbolísticas y el que minimice las virtudes del rival estará cerca de ganar”.

De la Fuente se mostró relajado ante el partido. Lo que realmente lo puso nervioso fue el viaje en helicóptero desde Nueva Jersey hasta Manhattan para cumplir con las actividades oficiales. “Estoy muy nervioso porque ahora tenemos que volver en helicóptero. Por el partido, muy tranquilo”, dijo entre risas. Sabe que se encuentra ante una oportunidad histórica y pretende disfrutarla sin traicionar la identidad de su equipo.