Antes de asumir el cargo, nunca había vivido ni trabajado en Roma. Sus reformas, disruptivas y ajenas al establishment de la Iglesia, se enfrentaron a una fuerte resistencia por parte de poderosas minorías dentro del catolicismo y de fuerzas políticas externas.

Para la mayoría de los creyentes, sin embargo, será recordado como un líder con sensibilidad pastoral que trató de reconectar a la Iglesia con lo esencial de la fe cristiana. Francisco trató de seguir a su homónimo, san Francisco de Asís, el fraile italiano del siglo XIII famoso por su pobreza, paz y cuidado de la creación. La defensa del planeta, la difícil situación de los inmigrantes y la construcción de la paz a través del diálogo fueron los pilares de su papado, e intentó vivir su visión de una Iglesia más humilde, optando por no residir en el Palacio Apostólico del Vaticano, sino en su casa de huéspedes, la Casa Santa Marta.

La noche de su elección, el 13 de marzo de 2013, el papa Francisco marcó el tono de su pontificado.

“Recemos por el mundo entero, para que haya un gran espíritu de fraternidad”, dijo desde el balcón de la Basílica de San Pedro.

Se mantuvo fiel a esas palabras, animando a todas las personas, independientemente de su religión o raza, a recordar su humanidad común. Francisco fue un constructor de puentes, tratando de trabajar con todas las religiones y confesiones.

Heredó un Vaticano en crisis. Benedicto XVI había tomado la sorprendente decisión de dimitir tras ser incapaz de llevar a cabo las reformas del Gobierno central de la Iglesia, la curia romana. Los escándalos de abusos habían sacudido a la Iglesia, mientras que los reguladores habían detectado graves fallos en el banco vaticano.

Francisco se apresuró a reformar el banco y la gestión de las finanzas vaticanas. Durante su pontificado, por primera vez hubo un cardenal procesado y condenado por delitos financieros en un tribunal vaticano. Publicó una nueva constitución para la curia romana y se embarcó en una misión para reformar la cultura interna de la Iglesia, pasando de un modelo excesivamente jerárquico a otro de inclusión.

Alarmó a los funcionarios del Vaticano por sus discursos improvisados en las audiencias, sus conferencias de prensa desenfadadas en la parte trasera de su avión papal y su lenguaje directo, a veces soez. Sus persistentes críticas a las “élites” eclesiásticas y a los partidarios de ideologías “retrógradas” le granjearon poderosos enemigos, sobre todo entre los grupos conservadores estadounidenses. Aunque algunos cardenales habían votado por Jorge Bergoglio, el argentino con fama de jesuita duro y austero, no esperaban que surgiera el imprevisible papa Francisco para encaminar a la Iglesia por una senda de profunda renovación.

“No podemos insistir solo en cuestiones relacionadas con el aborto, el matrimonio homosexual y el uso de métodos anticonceptivos”, dijo Francisco poco después de su elección. Aunque se pronunció en contra del aborto, se centró en otros temas, cambiando la doctrina católica para insistir en que la pena de muerte es “inadmisible” y la posesión de armas nucleares, inmoral. Criticó las desigualdades mundiales, afirmando que “una economía así mata”, y pidió a los países ricos que hicieran más para atajar la crisis climática.

Francisco también estuvo dispuesto a admitir sus errores, entre ellos su gestión de los escándalos de abusos sexuales por parte de clérigos, la mayor crisis que ha sufrido la Iglesia católica en 500 años. Habló sobre los abusos, se reunió con las víctimas y promulgó una serie de leyes eclesiásticas para atajarlos. Pero hubo momentos en los que fue lento para actuar. Los grupos de víctimas esperan que su sucesor se asegure de que la Iglesia sigue adelante con los cambios que él inició.

Vida temprana

Jorge Mario Bergoglio nació el 17 de diciembre de 1936, en Buenos Aires, de padres de ascendencia italiana. El papa, el mayor de cinco hermanos, solía evocar recuerdos entrañables de una familia unida y de cómo su abuela italiana forjó su fe. Sus abuelos escaparon por los pelos de un naufragio mortal cuando emigraron de Italia a Argentina, una experiencia que sin duda influyó en su defensa de quienes emprenden peligrosos viajes por el Mediterráneo en busca de una vida mejor en Europa.

Cuando tenía 16 años, Bergoglio tuvo una profunda experiencia durante la confesión que le convenció de que debía prepararse para el sacerdocio. Ingresó en el seminario, pero tres años más tarde empezó a formarse para ser jesuita, orden religiosa famosa por su labor misionera. Su capacidad de liderazgo fue reconocida y en 1973, a la temprana edad de 36 años, fue nombrado jefe de la orden jesuita en Argentina, cargo que ocuparía hasta 1979.

Durante esa época, la junta militar represiva del país inició su “guerra sucia”, haciendo desaparecer a unos 30.000 disidentes, entre ellos jesuitas que trabajaban con los pobres en las villas miseria de Buenos Aires.

Bergoglio se enfrentaría más tarde a acusaciones de que colaboró con la dictadura, acusaciones que le persiguieron hasta su elección como papa. Dos compañeros jesuitas, Franz Jalics y Orlando Yorio, le acusaron de delatarles cuando fueron secuestrados y torturados por el régimen en 1976. Con el paso del tiempo, sin embargo, surgieron pruebas de que Bergoglio trabajó sistemáticamente para ayudar a quienes se oponían a la dictadura. El periodista italiano Nello Scavo informó que salvó a más de 100 personas durante la llamada guerra sucia, mientras que Jalics también se retractó, celebrando misa con Francisco, en Roma, el 5 de octubre de 2013.

Las tensiones dentro de la orden culminaron en su “exilio”: en 1990 fue enviado a 800 km de distancia, a Córdoba, sin tarea fija. Pero más tarde describió su estancia de dos años allí como una experiencia transformadora.

De Buenos Aires al Vaticano

En 1992, Bergoglio fue nombrado obispo auxiliar de Buenos Aires y, cinco años más tarde, arzobispo. Tomaba regularmente el metro para visitar las zonas más pobres de la ciudad, vivía en un apartamento sencillo en lugar del palacio arzobispal y convirtió el despacho señorial de su predecesor en un almacén de alimentos y ropa para los pobres.

Fue nombrado cardenal en 2001 y pronto se convirtió en un destacado líder eclesiástico nacional. Aunque tendía a evitar Roma, Bergoglio empezó a llamar la atención de sus compañeros cardenales y fue considerado candidato a suceder a Juan Pablo II en el cónclave de 2005. Sin embargo, según un relato, retiró su candidatura para no prolongar la elección.

Cuando se celebró el cónclave de 2013, el entonces cardenal, de 76 años, ya no era uno de los principales candidatos al papado.

Pero durante las reuniones previas al cónclave, pronunció un discurso electrizante en el que advertía que una Iglesia que se encierra en sí misma se vuelve enferma y narcisista. Su humildad, su estilo de vida sencillo y su cercanía a los marginados de la sociedad también le granjearon apoyos.

Cuando Bergoglio fue elegido, el cardenal que estaba a su lado, Claudio Hummes, de Brasil, le abrazó y le dijo: “No te olvides de los pobres”. Más tarde dijo que las palabras de Hummes le inspiraron a tomar el nombre de Francisco. Rechazó las galas papales, optando por unos sencillos zapatos negros y la misma cruz pectoral y anillo de plata que había usado como arzobispo de Buenos Aires. Más tarde, instalaría en el Vaticano dormitorios, duchas y una barbería para los sin techo. Había comenzado una nueva era de sencillez papal.

Lucha por los migrantes

Tras leer sobre las muertes de migrantes en el Mediterráneo, Francisco decidió que su primer viaje sería a la isla italiana de Lampedusa, puerta de entrada para muchos que buscan refugio en Europa.

Intentó reservar un billete de avión para sí mismo, pero la compañía aérea informó al Vaticano que alguien que se hacía pasar por el papa intentaba viajar con ellos. Se organizó un viaje oficial, durante el cual celebró una misa en un altar hecho con barcas de migrantes recicladas y condenó la indiferencia mundial hacia los refugiados. Haría de la defensa de los inmigrantes un tema constante, instando a todas las comunidades católicas del mundo a acoger a una familia de recién llegados.

Francisco practicó lo que predicaba y, en 2016, tras visitar la isla griega de Lesbos, trajo de vuelta a 12 refugiados musulmanes en su avión papal. Francisco comparó los centros de detención de inmigrantes en Libia con “campos de concentración” y, en el período previo a las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, describió el plan de Donald Trump de construir un muro fronterizo como “no cristiano”.

Sus intervenciones le pusieron en rumbo de colisión con políticos populistas de derechas, pero siempre insistió en que su motivación era la enseñanza cristiana de acoger “al extraño”. En el período previo a las elecciones presidenciales de 2024 en EE.UU., el papa volvió a criticar a Trump por su postura antiinmigrante, pero también criticó a Kamala Harris por su apoyo al derecho al aborto, diciendo que los votantes tenían que elegir entre “el menor de dos males”.

Esfuerzos por el cuidado del medio ambiente

Las intervenciones de Francisco sobre el medio ambiente se entrelazaron con su preocupación por los más pobres, a quienes consideraba que sufrían las peores consecuencias de los desastres climáticos mientras los países más ricos se niegan a asumir la parte que les corresponde de la carga.

Discutió el “derecho del medio ambiente” en las Naciones Unidas, publicó dos encíclicas instando a la acción en las negociaciones de la ONU sobre el clima y anunció planes para incluir el “pecado ecológico” en la doctrina católica oficial.

Los llamamientos del papa recibieron a menudo una cálida acogida por parte de políticos y responsables políticos no católicos. Pero también se topó con la oposición de algunos miembros del Partido Republicano de EE.UU.: los exaspirantes presidenciales Jeb Bush y Rick Santorum criticaron públicamente sus llamamientos. Y cuando el papa convocó una cumbre de obispos sobre la Amazonia, los servicios de seguridad brasileños vigilaron los preparativos, considerándola una reprimenda a las políticas del entonces presidente populista de derechas, Jair Bolsonaro. Francisco, sin embargo, nunca pareció demasiado perturbado.

Intentos de construir la paz

Nueve días después de su elección, Francisco dijo a los diplomáticos reunidos en el Vaticano que quería ser un constructor de puentes entre religiones y crear una “auténtica fraternidad” en toda la humanidad.

Se centró en la relación con el mundo musulmán, tratando de reparar los lazos que se habían tensado durante el pontificado de Benedicto XVI. Colaboró estrechamente con el gran imán de Al-Azhar, Ahmed al-Tayeb, una destacada autoridad suní, con quien firmó una declaración histórica sobre la “fraternidad humana” durante un viaje a Emiratos Árabes Unidos, la primera visita de un pontífice a la península arábiga. En 2021, realizó un audaz viaje a Iraq en medio de la pandemia de covid-19, y se reunió con el gran ayatola Al-Sistani, líder espiritual de los musulmanes chiíes del mundo.

Durante un viaje a Indonesia, la nación de mayoría musulmana más grande del mundo, Francisco firmó otra declaración interreligiosa cuando se reunió con el gran imán del país en la mezquita Istiqlal de Yakarta, que está unida a la catedral católica de enfrente por un “túnel de la amistad”. Su viaje a Indonesia fue la primera parada de una maratoniana gira por el sudeste asiático y el Pacífico, en la que destacó la cooperación interconfesional y la creciente importancia de la región para el catolicismo mundial.

La fe de Francisco en el diálogo dio algunos frutos en 2015, cuando actuó como mediador entre Cuba y Estados Unidos, ayudando al restablecimiento de las relaciones diplomáticas.

Pero en medio de un estallido de conflictos mundiales, el papa fue una especie de voz que clamaba en el desierto. Instó repetidamente a un alto el fuego en la guerra entre Israel y Hamas desencadenada por los ataques del 7 de octubre de 2023, y se reunió con familiares de rehenes israelíes tomados por Hamas, así como familiares de palestinos encarcelados por Israel. “Esto no es una guerra. Esto es terrorismo”, dijo. Francisco insistió en que la paz solo llegaría a través de una solución de dos Estados. Mientras el conflicto asolaba Medio Oriente, el papa insistió en que la guerra es siempre una “derrota” y que un uso de la fuerza en defensa propia que no sea proporcionado es “inmoral”.

Sin embargo, sus intentos de crear un espacio para el diálogo también le valieron críticas tras la invasión rusa de Ucrania, ya que en general evitó nombrar al presidente Vladimir Putin, y a Rusia, como el agresor.

El papa se mantuvo en contacto con el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, con quien se reunió en el Vaticano en mayo de 2023 y en octubre de 2024, y en más de una ocasión rompió a llorar públicamente al hablar del sufrimiento de la población de Ucrania.

Pero también desató la ira en Kyiv tras afirmar que Ucrania debería tener el “valor de (izar) la bandera blanca” y negociar para poner fin a la guerra con Rusia.

Reformas y resistencia

Desde el principio, Francisco insistió en que quería una iglesia “magullada, herida y sucia” por estar en la calle, en lugar de una que se hubiera vuelto “malsana por estar confinada” y “aferrada a su propia seguridad”. El manifiesto de su papado, recogido en el documento “Evangelii Gaudium” (La alegría del evangelio), advertía contra el hecho de que la Iglesia siguiera atada a estructuras y costumbres anticuadas o utilizara normas para convertir a los creyentes en “jueces severos”.

La reforma emblemática del papa radicaba en su deseo de una Iglesia más creíble, capaz de escuchar y comprender la cultura en la que operaba. Inició un ambicioso proceso de renovación plurianual que pretendía implicar a todos los 1.300 millones de católicos del mundo, y en el que se abordaron temas como el papel de la mujer, el celibato de los sacerdotes, la doctrina de la Iglesia sobre el sexo y el uso del poder. El telón de fondo fue la crisis de los abusos sexuales por parte del clero, que sacó a la luz los delitos contra menores y el abuso de poder y los encubrimientos.

Francisco también quiso encontrar la manera de incluir a los católicos que se habían divorciado y vuelto a casar y, por tanto, tenían prohibido recibir la comunión. Más tarde, dijo que se les permitía recibir el sacramento caso por caso. También introdujo restricciones a la celebración de la misa tradicional en latín, que según él se utilizaba para socavar la unidad de la Iglesia.

Pero estas medidas suscitaron críticas entre algunos católicos, que acusaron al papa de socavar la doctrina y la tradición. Gran parte de la resistencia provino de una minoría en Estados Unidos y en todo el mundo anglófono. Pero el papa no se dejó influir. “Rezo para que no haya cismas”, dijo en 2019. “Pero no tengo miedo”.

El periodo más peligroso para Francisco comenzó en una visita en 2018 a Irlanda, la zona cero de la crisis de abusos sexuales clericales. A mitad de camino, el arzobispo Carlo Maria Viganò, antiguo embajador papal en Estados Unidos, hizo público un dosier en el que afirmaba que Francisco llevaba años sin ocuparse de las acusaciones de conducta sexual inapropiada contra el entonces cardenal Theodore McCarrick, antiguo arzobispo de Washington, a quien el papa había apartado recientemente del ministerio público y ordenado que se enfrentara a un juicio eclesiástico. Viganò dio el inaudito paso de pedir a Francisco que dimitiera. El papa respondió con el silencio. “No diré ni una sola palabra sobre esto”, afirmó ante periodistas. Varios obispos estadounidenses, sin embargo, emitieron declaraciones apoyando a Viganò.

El papa encargó una investigación del Vaticano sobre el caso McCarrick y las afirmaciones de Viganò. Sus conclusiones exculparon a Francisco en 2020, pero descubrieron que miembros de la jerarquía eclesiástica -incluidos antiguos papas- habían sido advertidos sobre las impropiedades sexuales de McCarrick. Viganò, quien eventualmente terminó asociado con teorías conspirativas relacionadas con el coronavirus y lo que él llamó el “gran reajuste”, fue excomulgado por el Vaticano por cisma después de rechazar la autoridad del papa y las enseñanzas católicas clave.

En 2022, un pequeño grupo de cardenales le envió una serie de preguntas -conocidas como “dubia”, o dudas- consideradas como un extraordinario desafío público a su autoridad. El cardenal que encabezó la acusación fue el prelado estadounidense Raymond Burke, anteriormente líder del Tribunal Supremo de la Iglesia. Finalmente, el papa retiró a Burke su apartamento subvencionado en el Vaticano y su salario.

Mientras los conservadores intentaban pintar a Francisco como un “papa woke”, algunos católicos progresistas consideraban que sus cambios no iban lo suficientemente lejos. Insistió en que la puerta estaba cerrada a la ordenación de mujeres como sacerdotes y se abstuvo de permitir la ordenación de hombres casados.

Kate McElwee, directora ejecutiva de la Conferencia para la Ordenación de Mujeres, declaró a CNN: “La tensión entre el pastor y el pontífice fue a menudo difícil de reconciliar para las mujeres, y una profunda decepción para aquellas animadas por sus mensajes de apertura e inclusión”.

Escándalos de abuso sexual

Francisco reveló un sorprendente punto ciego en la crisis por los abusos. No habló mucho de ello en los primeros meses de su pontificado y cuando lo hizo, en 2014, se mostró a la defensiva, insistiendo en que “nadie ha hecho más” que la Iglesia para erradicar los abusos.

En medio de un creciente escándalo en Chile, inicialmente se negó a creer que el obispo Juan Barros de Osorno hubiera encubierto a un notorio abusador y dijo que las acusaciones eran “calumnias”. Más tarde, encargó una investigación y presentó una sincera disculpa, admitiendo ante los supervivientes que él también “formaba parte del problema”. En una visita a Bélgica, donde los escándalos de abusos sexuales por parte de clérigos habían sido objeto de dos investigaciones parlamentarias, el papa fue conminado en términos habitualmente francos por el entonces primer ministro del país a tomar medidas concretas.

A pesar de los errores, Francisco tomó medidas concertadas en materia de abusos, incluida la celebración de una cumbre vaticana en la que los supervivientes se dirigieron a cardenales y obispos y formularon recomendaciones. Esto llevó al papa a publicar nuevas normas para gestionar las acusaciones de abusos. El papa estableció la primera comisión pontificia de la Santa Sede para la protección de menores, aunque luchó por encontrar su lugar dentro del Gobierno central de la iglesia y tanto un sobreviviente como un prominente experto renunciaron frustrados.

“No hay duda de que los escándalos de abuso sexual infantil son la mancha central de su legado”, dijo el analista del Vaticano y editor de Crux, John Allen.

“Una y otra vez, el papa Francisco ha dicho las cosas correctas, se ha reunido con las víctimas, ha expresado su sincero dolor, ha expresado su determinación de hacer las cosas bien, pero la mayoría de los críticos y muchas víctimas dirían que eso no ha ido acompañado de una política de seguimiento”, añadió Allen.

Relaciones entre personas del mismo sexo

En 2023, el papa autorizó la bendición de parejas del mismo sexo, una decisión histórica que suscitó reacciones contrapuestas.

Aunque muchos la acogieron con satisfacción, los obispos de África dijeron que no las celebrarían, alegando que contradiría el “ethos cultural de las comunidades africanas”. El papa aceptó su razonamiento, pero respondió con firmeza a lo que describió como “pequeños grupos ideológicos” que se oponían a la medida. “Nadie se escandaliza si doy la bendición a un empresario que quizá explota a la gente: y eso es un pecado gravísimo. Mientras que se escandalizan si se la doy a un homosexual… ¡Esto es hipocresía!”.

El papa trató de evitar actitudes sentenciosas sobre la vida personal de las personas, y aunque no cambió formalmente la doctrina sobre las relaciones entre personas del mismo sexo, realizó algunas actualizaciones significativas de la postura de la Iglesia, como mostrar su apoyo al reconocimiento legal de las parejas del mismo sexo y condenar la criminalización de la homosexualidad en África.

Su insistencia en que las personas LGBTQ+ son “hijos de Dios” y bienvenidas en la Iglesia contribuyó en cierta medida a curar el dolor que muchos católicos homosexuales sentían tras el duro trato recibido en el pasado.

Papa pandémico

Durante la pandemia de coronavirus, Francisco comenzó a retransmitir en directo sus servicios, incluidas sus misas matutinas, las que se calcula que veían unas 500.000 personas al día.

Francisco comprendió que una imagen potente puede expresar más que mil palabras. Al principio de la pandemia, cuando en todo el mundo había gente encerrada, salió a una Plaza de San Pedro desierta. Mientras llovía, dirigió una breve misa y, al final, levantó una custodia de oro y bendijo al mundo. Fue una de las imágenes más perdurables de la pandemia del covid-19.

Francisco no se quedó quieto durante los confinamientos. Fue coautor de un libro “Let Us Dream” (Soñemos), que ofrecía un proyecto para un mundo pospandémico y abogaba por una renta básica universal. El papa también hizo un llamamiento a los católicos para que se vacunaran, pidió a los países más ricos que compartieran sus vacunas con las naciones en desarrollo y ofreció las vacunas de Pfizer del Vaticano a 1.800 personas sin hogar y desfavorecidas de Roma.

Tras sus propios episodios de enfermedad, Francisco, famoso por su humor, bromeaba diciendo que “seguía vivo” cuando le preguntaban cómo se encontraba.

Como papa, terminaba cada reunión pidiendo a la gente que rezara por él. Es probable que millones de personas de todo el mundo recen ahora por un líder que se esforzó por dejar el mundo, y la Iglesia, en un lugar mejor.