Casi un centenar de voluntarios serán infectados deliberadamente con el virus de la Covid-19 en una unidad especial en Londres, con el objetivo de acelerar el desarrollo de vacunas y conocer rápidamente su efectividad.

El objetivo de la investigación inicialmente será descubrir la cantidad más pequeña de virus que se necesita para causar la infección en grupos de jóvenes sanos, que tienen riesgo bajo de sufrir daños. En los ensayos, un pequeño número de participantes de entre 18 y 30 años recibirá una vacuna candidata, que se evaluó en ensayos clínicos anteriores.

El estudio denominado «desafío humano» tiene el potencial de producir resultados más rápidamente que los ensayos de campo de vacunas convencionales con los que los investigadores deben esperar a que los participantes se contagien de un persona con la enfermedad.

También se pueden usar para desarrollar tratamientos y comparar múltiples candidatos a vacunas. El ensayo comenzará en enero y los voluntarios serán infectados por la nariz, informó el Gobierno en un comunicado.

Los científicos buscarán descubrir la dosis más baja posible para que las personas desarrollen coronavirus y desencadenen una respuesta inmune. Los voluntarios serán monitoreados las 24 horas del día por un equipo de médicos y científicos para identificar cualquier efecto secundario.

El ministro de Comercio británico, Alok Sharma, dijo que están haciendo todo lo posible para luchar contra el coronavirus, incluyendo el respaldo a los mejores y más brillantes científicos e investigadores en su búsqueda de una vacuna segura y efectiva.

«La financiación anunciada hoy para estos estudios, pioneros pero cuidadosamente controlados, marca un importante paso adelante en la construcción de nuestra comprensión del virus y en la aceleración del desarrollo de nuestras vacunas más prometedoras que, en última instancia, ayudarán a iniciar nuestro regreso a la vida normal», subrayó.

La presidenta del grupo de trabajo sobre vacunas del Gobierno, Kate Bingham, dijo que la investigación mejorará la comprensión del virus, la biología de la enfermedad, los signos de que una persona está protegida de la infección o el desarrollo de la enfermedad, los candidatos a vacunas, y ayudará a tomar decisiones sobre la investigación, que se llevará a cabo de manera segura y basada sobre evidencia actualizada.

«Hay mucho que podemos aprender en términos de inmunidad, la duración de la protección de la vacuna y la reinfección», explicó.

Chris Chiu, del Departamento de Enfermedades Infecciosas del Imperial College de Londres e investigador principal del estudio, sostuvo que estos ensayos «pueden aumentar nuestra comprensión del coronavirus de formas únicas y acelerar el desarrollo de muchos tratamientos y vacunas nuevos potenciales contra el virus».

«Nuestra prioridad número uno es la seguridad de los voluntarios. Mi equipo ha estado realizando de forma segura estudios de infección en humanos con otros virus respiratorios durante más de 10 años. Ningún estudio está completamente libre de riesgos, pero los socios del Programa de Desafío Humano trabajarán arduamente para garantizar que los riesgos sean lo más bajos posible», afirmó el científico.