Astrónomos detectaron seis, posiblemente siete, exoplanetas que orbitan una estrella enana relativamente cercana en la Vía Láctea llamada TOI-1136. Se encuentra a unos 270 años luz de la Tierra.
Este sistema no sólo podría proporcionar información muy necesaria sobre cómo se forman y evolucionan los planetas alrededor de una estrella, sino que su similitud con el sistema solar podría proporcionar a los astrónomos una instantánea de cómo podría haber sido nuestro vecindario cósmico hace unos 4 mil millones de años, según publicó el medio especializado Space.com.
«Debido a que pocos sistemas estelares tienen tantos planetas como éste, se está acercando en tamaño a nuestro propio sistema solar», dijo en un comunicado Tara Fetherolf, miembro del equipo y profesora visitante de astrofísica en la Universidad de California. «Es lo suficientemente similar y diferente como para que podamos aprender mucho».
Un raro sistema estelar joven multiplanetario
Los científicos estudiaron inicialmente el sistema planetario TOI-1136 utilizando el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito ( TESS ) de la Nasa en 2019. Fetherolf y sus colegas continuaron este estudio inicial con observaciones desde múltiples telescopios, revelando las masas de los planetas, la forma de sus órbitas, e incluso las características de sus atmósferas.
Los planetas del sistema, designados con nombres entre TOI-1136 b y TOI-1136 g, están clasificados como planetas «subneptuno». El más pequeño de los seis mundos confirmados tiene un ancho dos veces mayor que el de la Tierra, mientras que algunos de sus planetas hermanos son tan grandes como cuatro veces el tamaño de nuestro planeta, aproximadamente del tamaño de los gigantes de hielo del sistema solar Urano y Neptuno .
Todos los exoplanetas TOI-1136 están tan cerca de su estrella madre que completan una órbita en menos de 88 días terrestres. Esto es significativo porque 88 días es el período orbital de Mercurio , el planeta más cercano al sol, lo que significa que todos estos planetas pueden estar más cerca de su estrella que ese pequeño planeta de nuestra estrella.
Lo que realmente hace que TOI-1136 se destaque es lo jóvenes que son este planeta y su estrella enana central. TOI-1136 tiene sólo 700 millones de años, lo que puede parecer antiguo, pero en comparación con el sistema solar de 4.500 millones de años y su estrella, el sol, hace que el sistema sea relativamente pequeño.
Al igual que un niño humano hiperactivo, puede ser difícil seguirles la pista a estas estrellas juveniles debido a su hiperactividad. Para las estrellas pequeñas, esta hiperactividad se presenta en forma de magnetismo intenso, manchas solares más frecuentes e intensas y llamaradas solares intensas.
La radiación emitida por las estrellas jóvenes no sólo las hace difíciles de observar, sino que también da forma a los planetas que las orbitan, esculpiendo sus características atmosféricas en particular.
¿Alguno de los planetas de TOI-1136 podría albergar vida?
Los planetas del sistema TOI-1136 no sólo tienen relativamente la misma edad, sino que también están muy juntos en términos de distancia física. Esto dio a los investigadores la oportunidad de examinar algo que no es fácil de estudiar en otro sistema planetario. Esta proximidad permitió al equipo detectar una «fuerza resonante» en el sistema que parece indicar que un séptimo mundo podría estar influyendo gravitacionalmente en los seis confirmados.
Utilizando el telescopio Buscador Automatizado de Planetas en el Observatorio Lick, ubicado en el Monte Hamilton de California, y el Espectrómetro Echelle de Alta Resolución en el Observatorio WM Keck en el volcán inactivo Mauna Kea en Hawaii, el equipo pudo detectar el «bamboleo» del planeta. La estrella enana TOI-1136 provocó que sus planetas tiraran de ella.
La combinación de observaciones de este «bamboleo» con modelos informáticos y datos de los planetas que cruzan la cara de su estrella permitió a los investigadores determinar las masas de los planetas con un nivel de precisión sin precedentes.
«Fue necesario mucho ensayo y error, pero estábamos muy contentos con nuestros resultados después de desarrollar uno de los modelos de sistemas planetarios más complicados en la literatura sobre exoplanetas hasta la fecha», dijo el autor principal de la investigación y Ph.D. de UC Irvine, dijo el candidato en física Corey Beard.
Se creía que los primeros indicios iniciales de vida surgieron en la Tierra unos 600 millones de años después de la formación del sistema solar, en un período de la historia de nuestro planeta llamado Arcaico. Vemos los exoplanetas del sistema TOI-1136 en un punto similar de su historia.
Sin embargo, las posibilidades de que los planetas de este sistema puedan albergar vida parecen, en el mejor de los casos, escasas debido a su proximidad a su estrella anfitriona. Esto significa que la intensa radiación de la estrella probablemente esté despojando la atmósfera de estos mundos mientras hierve el agua líquida , un ingrediente crucial para la vida tal como la conocemos.
El equipo ahora tiene la intención de investigar más a fondo el sistema TOI-1136, con la esperanza de confirmar el séptimo planeta y también determinar la composición de las atmósferas de los planetas. Esto es algo que podría lograrse con el uso del Telescopio Espacial James Webb. La investigación del equipo se publicará en The Astronomical Journal.
