El partido contra Egipto por los octavos de final del Mundial 2026 no esconde misterios como las pirámides más famosas del mundo. Necesita de simpleza, de volver a las raíces de este equipo que ganó casi todo lo que se le puso adelante en los últimos ocho años. Lo dijo Lionel Scaloni, lo reconocieron también los jugadores después del triunfo sufrido contra Cabo Verde. Ahora, pequeño detalle, deberán demostrarlo dentro del campo de juego.

Será a partir de las 13, (hora argentina), en el imponente estadio cerrado AT&T, con capacidad para poco más de 64.000 espectadores, un escenario que por primera vez podría estar más equilibrado en cuanto al reparto de colores, ya que los «Faraones» de África también tienen una hinchada ruidosa que ha demostrado mucho acompañamiento durante esta Copa del Mundo. Será el partido número 16 a eliminación directa para la Albiceleste: solo perdió uno. El ganador enfrentará a Suiza o Colombia.

La poca distancia con el encuentro del viernes pasado no dejó mucho margen para el trabajo. Tanto en Miami como en Atlanta hubo dos objetivos claros para el cuerpo técnico: recuperar el físico de los jugadores, y evaluar y charlar sobre los puntos de mejora del equipo, que dominó a los caboverdianos, pero mostró menos fluidez que en sus tres victorias anteriores en la fase de grupos.

Sin ir más lejos, en el último entrenamiento realizado este lunes en el predio de la Universidad de Kennesaw -mismo lugar que utilizó en la Copa América 2024- la salida de los futbolistas al campo de juego se demoró durante casi una hora porque estuvieron hablando en uno de los salones contiguos. Después, ya sobre el césped, Scaloni intercambió palabras con un grupo de futbolistas entre los que estaba el capitán Lionel Messi. «No hablamos de fútbol», aclaró, entre risas, el DT santafesino.

No tenía que dar explicaciones el entrenador campeón del mundo, porque las decisiones ya estaban tomadas. Un cambio por línea, tal como anticipó Clarín y como marca la lógica de este ciclo comandado por el nacido en Pujato. Volverá Nicolás Tagliafico al lateral izquierdo por Facundo Medina; Leandro Paredes se incorporará a la mitad de cancha -resta definir por quién, pero Thiago Almada es quien sería suplente- y Julián Alvarez reemplazará a Lautaro Martínez.

Scaloni pondrá, de la mitad de cancha hacia adelante, los mismos seis jugadores de la semifinal de Qatar 2022 contra Croacia. Quizás aquel, sacando los 70 minutos contra Francia en la final, haya sido el mejor desempeño de la Scaloneta rumbo a su tercera estrella.

El once, entonces, sería con Emiliano Martínez; Nahuel Molina, Cristian Romero, Lisandro Martínez, Tagliafico; Rodrigo De Paul, Paredes, Mac Allister, Enzo Fernández; Lionel Messi y Julián Alvarez.

¿Qué esconde cada variante? Lo del lateral izquierdo es una cuestión física y también de balance. Tener mayor cobertura en el mediocampo con el ingreso de Paredes obliga a estirar un poco más la profundidad y Tagliafico tiene mayor vocación ofensiva que el «Negro», quien, nobleza obliga, tuvo muy buenas actuaciones. Ojo, el del Olympique de Lyon tendrá la difícil misión de estar en la zona de Mohamed Salah, la leyenda egipcia.

Ser menos vertical es el objetivo de la Selección contra Egipto. Que esa presión tras pérdida para recuperar la pelota con el triángulo de Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister y Enzo Fernández no derive automáticamente en un ataque de dos o tres toques. Quiere construir. «Juntar pases», como dijo el propio DT. Que sean cinco o seis toques de buena velocidad de pelota, que al final es más importante que correr, en el sentido literal de la palabra.

Y ahí es donde también se esconde la razón para entender la elección de Julián por sobre Lautaro Martínez. Más allá del sacrificio del «Toro» -fue el que más presiones ejerció en los cuatro partidos que fue titular, único en ese rubro junto a Emiliano Martínez-, ese desgaste lo dejó sin peso ofensivo. Convirtió su primer gol en un Mundial con el penal contra Jordania, generó otra pena máxima contra Austria y le dio un buen pase a Messi vs Cabo Verde, que en el solitario cara a cara perdió con Vozinha.

Más allá que Lautaro es el segundo jugador con más partidos en la Scaloneta, el «Araña» es el más elegido desde Qatar para acá. Tiene el gen de este ciclo incorporado. Si el esguince en el tobillo izquierdo no lo hubiese afectado en la previa, hubiese sido titular. Lionel Messi, inmaculado con siete goles, es el complemento necesario. Está intacto físicamente y con hambre de más. Lo demostró en esas gambetas marca registrada en el alargue en Miami.

Egipto es un rival más parecido a Argelia que a Cabo Verde. Será el tercer africano en cinco partidos de este 2026. La primera vez contra ese continente en un duelo a eliminación directa mundialista. No defenderá con un bloque tan bajo y entregará más espacios, pero tiene más jerarquía individual no solo con Salah, también con Omar Marmoush.

Argentina necesita un rendimiento para volver a creer. No en la cuarta estrella. Sino en sí mismo y en esa identidad que la trajo hasta acá. /Clarín

La venganza es un plato que se sirve frío en Seattle, en Bruselas y en Surich. Bélgica saboreó uno de los triunfos más ricos de sus últimos tiempos. No sólo por la importancia de seguir con vida en el Mundial, si no por todo lo que se había generado en la previa al cruce de los octavos de final. El coctel político que trastocó el enfrentamiento le ocasionó mucho daño al fútbol, pero el fútbol (el de los belgas) hizo justicia por mano propia y eliminó a Estados Unidos.

Despiertos para levantar el teléfono y meter un escritoriazo, aunque dormidos cuando realmente importaba. Despierto Donald Trump para ejercer presión hacia Gianni Infantino y que la FIFA le levantara la sanción a Folarin Balogun, aunque dormido el equipo entero en uno de los partidos más importantes de su historia. Estados Unidos sintió la presión externa, sufrió el pánico escénico y se vio superado en todo momento.

Hubo dos posturas disímiles. Hubo dos actitudes opuestas. Bélgica entró convencido y con la determinación necesaria para este tipo de instancias. Por el contrario, el local ingresó dormido y con una pasividad que sorprendió a todos por lo que había demostrado hasta el momento. Un golpe en el escritorio, pero en el que verdaderamente importante: en la cancha del Lumen Field.

La falta de concentración fue un síntima que se hizo evidente en el primer tiempo en Estados Unidos. Ya a los 48” del encuentro, los europeos tuvieron la primera chance clarita: Timothy Castagne sacó provecho de la floja presión de su rival y puso a prueba a Matt Freese con un remate desde afuera del área. El desconcierto generalizado se hizo aún más profundo, cuando Sergino Dest miró cómo una pelota le picó al lado, Nicolas Raskin la rescató y tiró el centro para la aparición goleadora de Charles de Ketelaere.

Es cierto que el gol de tiro libre de Malik Tillman (tuvo la fortuna de un desvío clave en Hans Vanaken) luego de la falta inventada por la presunta infracción a Balogun puso la igualdad parcial. Sin embargo, a Bélgica no le tembló el pulso y siguió yendo con la misma ambición y el mismo espíritu, a pesar de la ausencia de varios pesos pesados desde el inicio como Kevin De Bruyne, Jeremy Doku y Romelu Lukaku.

Ahí, De Ketelaere se hizo otra vez gigante en el área para volver a poner a su equipo arriba. Y ya en el complemento, cuando Estados Unidos buscaba una reacción salvadora, Freese quiso salir jugando, el 17 lo presionó y Vanaken decoró el 3-1 para evitar sufrir en la recta final y sacar pasaje rumbo a cuartos, donde se verá con España.

Ahí, De Ketelaere se hizo otra vez gigante en el área para volver a poner a su equipo arriba. Ya en el complemento, cuando Estados Unidos buscaba una reacción salvadora, Freese quiso salir jugando, el 17 lo presionó y Vanaken estiró la diferencia. Y Lukaku decoró el 4-1 para la goleada y sacar pasaje rumbo a cuartos, donde se verá con España. /Ole